Estudo sugere que primeiros tetrápodes cresceram sem fase larval aquática

Novas pistas sobre como os vertebrados conquistaram a terra

Um estudo publicado na revista Science propõe que os primeiros tetrápodes — os vertebrados que deram origem a anfíbios, répteis, aves e mamíferos — podiam desenvolver‑se por crescimento direto, sem passar por uma fase larvar aquática distinta. A conclusão é baseada na análise de fósseis recém‑descobertos de jovens embolómeros, um grupo de predadores extintos, estudados por investigadores do Museum Field, nos Estados Unidos.

Os embolómeros, organismos descritos pelos autores como semelhantes a uma mistura entre crocodilos e enguias, viveram entre cerca de 350 e 280 milhões de anos atrás, segundo os dados do estudo. Os fósseis provêm do sítio de Mazon Creek, em Illinois, conhecido pela preservação excecional de material paleontológico. A preservação permitiu observar a morfologia de indivíduos juvenis com um nível de detalhe raro, que aponta para uma estrutura corporal muito próxima da dos adultos desde fases muito precoces.

Durante décadas, a interpretação dominante tomou os anfíbios modernos como modelo para os primeiros tetrápodes: muitos anfíbios atuais têm uma fase larvar aquática (como o girino) que passa por metamorfose até atingir a forma adulta. A nova evidência fossilífera desafia essa analogia e sugere que, pelo menos em alguns ramos primitivos, a trajetória de desenvolvimento seria diferente — essencialmente, um aumento de tamanho mantendo proporções e organização corporal semelhantes.

As consequências desta leitura são relevantes para entender a evolução dos ciclos de vida e a ocupação dos ecossistemas terrestres. Se os primeiros tetrápodes não dependessem de uma etapa larvar aquática, isso altera hipóteses sobre como pressões ambientais e recursos influenciaram a saída definitiva para o ambiente terrestre e a subsequente radiação de formas.

• Fósseis analisados: juvenis de embolómeros de Mazon Creek.
• Período de existência: entre cerca de 350 e 280 milhões de anos atrás.
• Instituição: investigação liderada por cientistas do Museum Field.

O estudo não elimina a possibilidade de que outros grupos tetrápodes tenham tido ciclos de vida com metamorfose, nem retira importância às comparações com anfíbios modernos quando essas são adequadas. Em vez disso, acrescenta complexidade ao quadro evolutivo, mostrando que diferentes estratégias de desenvolvimento poderão ter coexistido ou sucedido umas às outras ao longo de dezenas de milhões de anos.

Esta investigação exemplifica como novos achados paleontológicos podem reconfigurar interpretações clássicas sobre eventos-chave da história da vida. A leitura mais precisa dos ciclos de desenvolvimento dos primeiros tetrápodes permitirá, no futuro, modelar melhor as interações entre organismos e ambientes durante uma fase crítica da evolução dos vertebrados.